30 de diciembre de 2012

Dinoficha: Utahraptor

Antes que nada, ¡felices fiestas a todos ustedes, lectores de Mundo Terópodo! Les deseo a todos un 2013 lleno de esperanza y felicidad.

Y bueno, como lo han visto en el título, quisiera clausurar el año con la dinoficha de un impresionante terópodo, el Utahraptor ostrommaysorum, el dromeosaurio más grande conocido y uno de los más antiguos, por lo que es también uno de los miembros basales de esta espectacular familia de ágiles y astutos dinosaurios carnívoros que tan común sería a lo largo del Cretáceo.


Utahraptor
Localización: Norteamérica
Clasificación: Saurischia, Terópodo, Dromeosáurido
Significado del nombre: “Ladrón de Utah”
Tamaño: 6 metros de largo
Período: Cretáceo
Dieta: Carnívoro

Características
El Utahraptor, siendo un dromeosaurio primitivo, tiene las clásicas características visibles en el Deinonychus y otros miembros de esta familia de terópodos: un cráneo poco profundo, de forma triangular, aunque casi rectangular (vista lateralmente), con un hocico levemente puntiagudo y amplias cavidades orbitales posicionadas hacia el frente, sugiriendo la presencia de ojos grandes que apuntaban en dirección paralela, por lo que pudo haber tenido una excelente visión binocular. Este animal llegaba a medir hasta 6 metros de largo y 3 de alto, siendo así el mayor dromeosaurio del que se tenga conocimiento. Como todo dromeosáurido, el Utahraptor contaba con patas traseras largas, pero con la peculiaridad de que la tibia parece ser mucho más gruesa que en los miembros posteriores de la familia, indicado que estaban diseñadas para la fuerza, más que para la velocidad. Sus patas delanteras eran levemente más largas que la de otros dromeosaurios primitivos e, igualmente, estaban dotadas de garras largas y afiladas, ideales para causar heridas severas al desgarrar la carne de sus presas. Su cola era larga, rígida y, a su vez, flexible para ayudarle a realizar giros repentinos. Pero su arma más formidable era la clásica garra en forma de hoz, presente en el segundo dedo de cada pata trasera, que caracterizaba a este grupo. En el Utahraptor, ésta llegaba a medir, aproximadamente, 25 centímetros de largo, siendo la más grande de cualquier dromeosaurio. Existe controversia sobre si este dromeosaurio estaba o no cubierto de plumas. Hay quien argumenta que, tratándose de una especie primitiva de un grupo de dromeosaurios "no arborícolas" que posiblemente tuvo sus orígenes en el occidente, no hubiese contado con una capa de plumas de gran complejidad. Sin embargo, la mayoría de los expertos sostiene que los deinonicosaurios (el grupo de terópodos al que pertenecían los dromeosaurios)desde un principio estaba conformado por una amplia gama de dinosaurios emplumados y que, por tanto, todos los dromeosáuridos, incluyendo al Utahraptor, estaban cubiertos de plumas.

Descubrimiento e Historia
Los primeros restos de Utahraptor fueron descubiertos en 1975 por James Jensen en la cantera Dalton Wells en la parte este del centro de Utah, Estados Unidos, pero no fue hasta el año 1991, cuando Carl Limoni encontró una garra, similar a la que tenía en Deinonychus en el segundo dedo de sus patas traseras, en la Formación de Cedar Mountain, en el este de Utah, que un equipo compuesto por James Kirkland, Robert Gaston, Donald Burge y otros paleontólogos presentaran interés en el hallazgo y se vieran motivados a realizar una expedición en busca de más restos, de la cual extrajeron varios huesos de esta especie entonces desconocida. Al publicar la descripción de este nuevo dinosaurio en 1993, Kirkland y sus colegas le dieron el nombre de Utahraptor ostrommaysi, para honrar al estado donde fue hallado, así como a John Ostrom, el padre de la nueva era de la paleontología, conocida como “El Renacimiento de los Dinosaurios” (fue entonces cuando se comenzó a estudiar la relación entre dinosaurios y aves) y a Chris Mays, de la DIC (Dinamation International Corpotation), quien financió la excavación. No obstante, en el año 2000, George Olshevsky corrigió el binomial, ya que “ostrommaysi” en latín es un vocablo singular y dado que el nombre genérico hace referencia a dos personas, fue cambiado a “Utahraptor ostrommaysorum”.

El Peso Pesado de los Dromeosaurios
El Utahraptor se caracteriza por ser el dromeosaurio más grande conocido hasta el momento, midiendo de 6 a 7 metros de largo y 3 de alto y pesando cerca de 500 kilogramos, lo que es bastante pesado para un dromeosáurido. Lo más curioso, sin embargo, es que el Utahraptor estaba diseñado para la fuerza y no para la velocidad. Esto puede verse en varias características anatómicas, como por ejemplo, la presencia de huesos considerablemente gruesos con relación a la mayoría de los componentes de esta familia, además de que la tibia estaba estructuralmente diseñada para soportar un cuerpo macizo. Debido a esto, algunos paleontólogos piensan que los dromeosaurios "no arborícolas" iniciaron como grandes y robustos depredadores de emboscada y que terminaron siendo los gráciles y pequeños corredores que se valían de su astucia y de su velocidad más que de su fuerza para abatir a sus presas.

Hábitat
El Utahraptor habitó en lo que actualmente es el oeste de los Estados Unidos, Norteamérica, principalmente en lo que es el estado de Utah desde hace 126 a 120 millones de años, aproximadamente. En ese entonces, el planeta aún estaba experimentado una serie de cambios climáticos a gran escala que habían estado transformando el ambiente desde la barrera entre el período Jurásico y el Cretácico. En el caso de la parte este de Norteamérica, el clima era, comúnmente, cálido y seco, pero en vías de transformarse en uno húmedo y fresco, por lo que en lo que en los inicios del Cretáceo fue un vasto desierto, estaba ahora convirtiéndose en una serie de sabanas y bosques secos, en su mayoría, dispersos, formando amplios espacios áridos. En estas zonas que con poca frecuencia eran alimentadas por la lluvia y la actividad fluvial, el Utahraptor acechaba a presas como el Gastonia, un ankylosáurido primitivo con grandes púas en la parte delantera de su armadura e, incluso, a manadas de grandes saurópodos como el Astrodón y el Cedarosaurio. Además, es probable que cazara terópodos más pequeños como el Nedcolbertia. Ya que es poco lo que se conoce sobre la fauna de estos terrenos poco exuberantes, es difícil determinar si el Utahraptor era el mayor depredador de la zona o si había uno más grande y fuerte que le hiciera competencia o incuso, que le diera caza.

Comportamiento
Tratándose de un dromeosaurio, lo más probable es que el Utahraptor no empleara un comportamiento muy distinto al de los demás miembros del grupo, aunque difiriera en el tipo de presas que cazaba. Las presas disponibles en el menú del Utahraptor son de gran importancia a la hora de estudiar su comportamiento porque eso explicaría las diferencias anatómicas que existen entre él y los miembros posteriores de su familia. Este enorme dromeosaurio cazaba lo que pocos dromeosaurios cazaban: saurópodos (algunos, adultos) y ankylosaurios. La mayoría de los dromeosaurios eran demasiado frágiles como para derribar presas como estas, pero la contextura fuerte del Utahraptor se lo hacía posible. No obstante es posible que combinara esta característica con estrategias que en un futuro serían empleadas por sus relativos. Es bastante razonable pensar que, como la mayoría de los dromeosáuridos y, posiblemente, como todo terópodo que tendiera a dar caza a animales que lo superaban por mucho en tamaño o en fuerza, el Utahraptor cazara en grupos. Estos grupos estarían estrictamente organizados, siendo dirigidos por un macho o una hembra dominante. Es probable que, en época de reproducción, surgieran enfrentamientos entre los machos del grupo con el objeto de ganar acceso a las hembras y que la mayoría de éstos consistieran en intimidación, en muchos casos, viéndose el perdedor obligado a abandonar el grupo. No obstante, también es posible que algunos de estos enfrentamientos se efectuaran tan violentamente, que concluyeran en muerte. Probablemente, luego de la época de reproducción, para garantizar la seguridad de la siguiente generación, los huevos (y las crías cuando naciesen) serían vigilados por algunos adultos que se turnaban mientras otros iban en busca de alimento.

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