Y bueno, como lo han visto en el título, quisiera clausurar el año con la dinoficha de un impresionante terópodo, el Utahraptor ostrommaysorum, el dromeosaurio más grande conocido y uno de los más antiguos, por lo que es también uno de los miembros basales de esta espectacular familia de ágiles y astutos dinosaurios carnívoros que tan común sería a lo largo del Cretáceo.
Utahraptor
Localización:
Norteamérica
Clasificación:
Saurischia, Terópodo, Dromeosáurido
Significado
del nombre: “Ladrón de Utah”
Tamaño:
6 metros de largo
Período:
Cretáceo
Dieta:
Carnívoro
Características
El
Utahraptor, siendo un dromeosaurio primitivo, tiene las clásicas
características visibles en el Deinonychus y otros miembros de esta familia de
terópodos: un cráneo poco profundo, de forma triangular, aunque casi
rectangular (vista lateralmente), con un hocico levemente puntiagudo y amplias
cavidades orbitales posicionadas hacia el frente, sugiriendo la presencia de
ojos grandes que apuntaban en dirección paralela, por lo que pudo haber tenido
una excelente visión binocular. Este animal llegaba a medir hasta 6 metros de
largo y 3 de alto, siendo así el mayor dromeosaurio del que se tenga
conocimiento. Como todo dromeosáurido, el Utahraptor contaba con patas traseras
largas, pero con la peculiaridad de que la tibia parece ser mucho más gruesa
que en los miembros posteriores de la familia, indicado que estaban diseñadas
para la fuerza, más que para la velocidad. Sus patas delanteras eran levemente
más largas que la de otros dromeosaurios primitivos e, igualmente, estaban
dotadas de garras largas y afiladas, ideales para causar heridas severas al
desgarrar la carne de sus presas. Su cola era larga, rígida y, a su vez,
flexible para ayudarle a realizar giros repentinos. Pero su arma más formidable
era la clásica garra en forma de hoz, presente en el segundo dedo de cada pata
trasera, que caracterizaba a este grupo. En el Utahraptor, ésta llegaba a
medir, aproximadamente, 25 centímetros de largo, siendo la más grande de
cualquier dromeosaurio. Existe controversia sobre si este dromeosaurio estaba o
no cubierto de plumas. Hay quien argumenta que, tratándose de una especie
primitiva de un grupo de dromeosaurios "no arborícolas" que
posiblemente tuvo sus orígenes en el occidente, no hubiese contado con una capa
de plumas de gran complejidad. Sin embargo, la mayoría de los expertos sostiene
que los deinonicosaurios (el grupo de terópodos al que pertenecían los
dromeosaurios)desde un principio estaba conformado por una amplia gama de
dinosaurios emplumados y que, por tanto, todos los dromeosáuridos, incluyendo
al Utahraptor, estaban cubiertos de plumas.
Descubrimiento
e Historia
Los
primeros restos de Utahraptor fueron descubiertos en 1975 por James Jensen en
la cantera Dalton Wells en la parte este del centro de Utah, Estados Unidos,
pero no fue hasta el año 1991, cuando Carl Limoni encontró una garra, similar a
la que tenía en Deinonychus en el segundo dedo de sus patas traseras, en la
Formación de Cedar Mountain, en el este de Utah, que un equipo compuesto por
James Kirkland, Robert Gaston, Donald Burge y otros paleontólogos presentaran
interés en el hallazgo y se vieran motivados a realizar una expedición en busca
de más restos, de la cual extrajeron varios huesos de esta especie entonces
desconocida. Al publicar la descripción de este nuevo dinosaurio en 1993,
Kirkland y sus colegas le dieron el nombre de Utahraptor ostrommaysi, para
honrar al estado donde fue hallado, así como a John Ostrom, el padre de la
nueva era de la paleontología, conocida como “El Renacimiento de los
Dinosaurios” (fue entonces cuando se comenzó a estudiar la relación entre
dinosaurios y aves) y a Chris Mays, de la DIC (Dinamation International
Corpotation), quien financió la excavación. No obstante, en el año 2000, George
Olshevsky corrigió el binomial, ya que “ostrommaysi” en latín es un vocablo
singular y dado que el nombre genérico hace referencia a dos personas, fue
cambiado a “Utahraptor ostrommaysorum”.
El
Peso Pesado de los Dromeosaurios
El
Utahraptor se caracteriza por ser el dromeosaurio más grande conocido hasta el
momento, midiendo de 6 a 7 metros de largo y 3 de alto y pesando cerca de 500
kilogramos, lo que es bastante pesado para un dromeosáurido. Lo más curioso,
sin embargo, es que el Utahraptor estaba diseñado para la fuerza y no para la
velocidad. Esto puede verse en varias características anatómicas, como por
ejemplo, la presencia de huesos considerablemente gruesos con relación a la
mayoría de los componentes de esta familia, además de que la tibia estaba
estructuralmente diseñada para soportar un cuerpo macizo. Debido a esto,
algunos paleontólogos piensan que los dromeosaurios "no arborícolas"
iniciaron como grandes y robustos depredadores de emboscada y que terminaron
siendo los gráciles y pequeños corredores que se valían de su astucia y de su
velocidad más que de su fuerza para abatir a sus presas.
Hábitat
El
Utahraptor habitó en lo que actualmente es el oeste de los Estados Unidos,
Norteamérica, principalmente en lo que es el estado de Utah desde hace 126 a
120 millones de años, aproximadamente. En ese entonces, el planeta aún estaba
experimentado una serie de cambios climáticos a gran escala que habían estado
transformando el ambiente desde la barrera entre el período Jurásico y el
Cretácico. En el caso de la parte este de Norteamérica, el clima era, comúnmente,
cálido y seco, pero en vías de transformarse en uno húmedo y fresco, por lo que
en lo que en los inicios del Cretáceo fue un vasto desierto, estaba ahora
convirtiéndose en una serie de sabanas y bosques secos, en su mayoría,
dispersos, formando amplios espacios áridos. En estas zonas que con poca
frecuencia eran alimentadas por la lluvia y la actividad fluvial, el Utahraptor
acechaba a presas como el Gastonia, un ankylosáurido primitivo con grandes púas
en la parte delantera de su armadura e, incluso, a manadas de grandes
saurópodos como el Astrodón y el Cedarosaurio. Además, es probable que cazara
terópodos más pequeños como el Nedcolbertia. Ya que es poco lo que se conoce
sobre la fauna de estos terrenos poco exuberantes, es difícil determinar si el Utahraptor
era el mayor depredador de la zona o si había uno más grande y fuerte que le
hiciera competencia o incuso, que le diera caza.
Comportamiento
Tratándose
de un dromeosaurio, lo más probable es que el Utahraptor no empleara un
comportamiento muy distinto al de los demás miembros del grupo, aunque
difiriera en el tipo de presas que cazaba. Las presas disponibles en el menú
del Utahraptor son de gran importancia a la hora de estudiar su comportamiento
porque eso explicaría las diferencias anatómicas que existen entre él y los
miembros posteriores de su familia. Este enorme dromeosaurio cazaba lo que
pocos dromeosaurios cazaban: saurópodos (algunos, adultos) y ankylosaurios. La
mayoría de los dromeosaurios eran demasiado frágiles como para derribar presas
como estas, pero la contextura fuerte del Utahraptor se lo hacía posible. No
obstante es posible que combinara esta característica con estrategias que en un
futuro serían empleadas por sus relativos. Es bastante razonable pensar que,
como la mayoría de los dromeosáuridos y, posiblemente, como todo terópodo que
tendiera a dar caza a animales que lo superaban por mucho en tamaño o en
fuerza, el Utahraptor cazara en grupos. Estos grupos estarían estrictamente
organizados, siendo dirigidos por un macho o una hembra dominante. Es probable
que, en época de reproducción, surgieran enfrentamientos entre los machos del
grupo con el objeto de ganar acceso a las hembras y que la mayoría de éstos
consistieran en intimidación, en muchos casos, viéndose el perdedor obligado a
abandonar el grupo. No obstante, también es posible que algunos de estos
enfrentamientos se efectuaran tan violentamente, que concluyeran en muerte.
Probablemente, luego de la época de reproducción, para garantizar la seguridad
de la siguiente generación, los huevos (y las crías cuando naciesen) serían
vigilados por algunos adultos que se turnaban mientras otros iban en busca de
alimento.
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